Qu’est-ce qu’un prélude ?

En musique, un prélude est une forme musicale de structure libre placé au début d'une œuvre qui en compte plusieurs, ou d'un concert. Le mot vient du latin : prae, « qui précède » et ludo, -es, -ere, « jouer ».

À l'origine, le prélude est un développement des improvisations de l'artiste qui se prépare à jouer, et il lui permet de vérifier l'accord de son instrument — important pour les instruments qui se désaccordent très vite, tels le luth.

Dans la tradition française du XVII^e siècle, et notamment chez Louis Couperin, ce caractère improvisé est souligné par le fait qu'il est souvent « non mesuré » c'est-à-dire sans que la partition indique la place des barres de mesure ; ni la durée relative des sons, tous notés par des rondes : l'interprète dispose donc d'une grande liberté d'exécution qui lui permet de mettre en valeur sa virtuosité ou sa sensibilité. Le premier prélude pour clavecin de Jean-Philippe Rameau, bien qu'écrit en 1706, comporte encore une première section non mesurée. Les derniers préludes non mesurés semblent avoir été écrits par Nicolas Siret.

Pendant la période baroque, le prélude précède souvent la fugue ou une suite de danses : Johann Sebastian Bach l'utilise dans ces deux cas.

Suite pour Violoncelle N° 1. BWV 1007. Sol Majeur (1720). Le prélude de cette suite précède les danses suivantes : Allemande, Courante, Sarabande, Menuet, Gigue.

Pendant la période romantique et plus tard, c'est souvent un morceau autonome, comme chez Frédéric Chopin, chez Franz Liszt, chez Sergueï Rachmaninov, chez Claude Debussy ou chez Gershwin.